当地时间10月28日，脸书(Facebook)创始人马克·扎克伯格宣布公司正式更名为Meta。他的愿景是在未来十年内，元宇宙(Metaverse)将拥有10亿用户和数千亿美元规模的数字商务业务。
“从现在开始，我们将以元宇宙为先，而不是脸书。”扎克伯格说。“Meta”在希腊语中的本意是“超越”，代指他眼中的“互联网下一个篇章，也是脸书下一个篇章的开端”——元宇宙。随着脸书的更名，元宇宙这个在30年前的科幻小说中首次被提出的概念算是彻底进入主流视野。
相较于17年前刚成立之时，如今的脸书早已今非昔比——市值近1万亿美元，为世界第六大最有价值的公司。旗下囊括众多其他社交应用(Instagram、WhatsApp、Messenger)和视频硬件(Oculus、Portal)。此外，脸书还推出了一款数字钱包(Novi)，并可能发行一款数字货币(Diem)。在过去的一年中，脸书的收入增长了56%，股价增长了25%。全球每个月有近30亿人使用其旗下产品。
尽管脸书这个社交媒体公司已经获得了足够多的盈利，但这种模式做到底未来也只是一个应用程序。扎克伯格的野心不止于此。
“改头换面”有缘由
据悉，Meta将成为一个全新的、功能更多元的互联网社交媒体形式，借助虚拟现实(VR)和增强现实(AR)等技术设备，吸引用户在3D虚拟世界中建立一种类似现实的生活，可以进行人际互动，满足工作、交流和娱乐的需要。
可以说，元宇宙是逼真沉浸式的虚拟现实。许多现实中的体验可以在虚拟世界中被还原，而这些虚拟空间又给平台、企业和个人提供了巨大的创造性空间。每个人都可以在元宇宙中构建自己的数字分身，除了游戏外，还可以在这里开会、上课、购物、观看演唱会。这种虚拟世界与现实世界高度融合，成为人们感知的一部分。换句话说，元宇宙是融合各种高科技元素的下一代互联网、下一代人机交互平台。如今，无论是平台企业、游戏公司，还是人工智能算法公司，都在积极下注元宇宙。
英国《经济学人》杂志说，脸书早已不再仅仅是扎克伯格17年前在哈佛大学宿舍里创建的社交网络。如今，扎克伯格希望人们最终会更多地把脸书当成“元宇宙”，而不仅是社交媒体。近日，脸书还表示将雇佣1万人开发元宇宙。
实际上，也只有作为社交媒体的脸书退居幕后、元宇宙走到台前，脸书才有理由“改头换面”，以便完成重组。此举在大型科技公司中已有先例。2015年，谷歌成立控股公司Alphabet，整合了旗下搜索引擎及多个辅助项目。
《经济学人》还指出，脸书更名的背后可能还有一个不那么光鲜亮丽的动机。今天的脸书尽管已经实现了商业意义上的成功，但其品牌声誉已大大受损。因为传播青少年厌食症内容和各种各样的事件，脸书饱受诟病。就在前不久，脸书前员工告诉美国国会，脸书未能很好审核平台上的内容，隐瞒美国年轻用户流失的事实(对此脸书表示否认)。
目前，公众对脸书的信任度低于大多数科技巨头，而且状况正日益恶化。虽然两年前脸书开始给旗下应用扣上“源自脸书”的帽子，但是推出的能录视频、打电话的新产品“智能眼镜”却只有合作伙伴“雷朋”(Ray-Ban)的标志。
脸书的投资人可以不在乎，但是脸书社交软件日益严重的恶性影响可能会波及其他项目。10月19日，美国民主党参议员签署联名信，呼吁应取缔脸书旗下的Diem支付系统和Novi数字钱包，原因是“脸书目前管控风险和确保消费者安全的能力严重不足，因此不能信任脸书管理支付系统或数字货币”。
《经济学人》指出的第三个原因是：一直以来，脸书遭受的大部分批评让扎克伯格成为众矢之的。相比之下，Tiktok、Youtube以及其他社交媒体的总裁则很“清闲”。
通常，面对名誉危机，品牌商会摒弃遭到众人指摘的CEO。但扎克伯格的地位无法撼动，或许这就是为什么他想转而将脸书改头换面的原因吧。
把元宇宙当作最大豪赌
据《经济学人》报道，元宇宙是扎克伯格最大的豪赌。2014年，当他斥资20亿美元收购VR设备制造商Oculus时，很多人认为他是给自己买了个“玩具”。但是最近几年，脸书还收购了其他几家VR公司，包括最近收购的BigBoxVR，其开发了类似《堡垒之夜》(Fortnite)的射击游戏《Population:One》。这让脸书掌握了一个融合VR和AR的硬件平台。
扎克伯格最近的一个大动作是正在以巨额补贴让VR头显进入千家万户。而刚刚推出的引入了HorizonWorkroom的Oculus头显更暴露了他从游戏和社交媒体进军商业应用的野心——要实现与现实世界一样逼真体验的虚拟空间效果，“元宇宙”需要硬件、软件和平台的升级。扎克伯格认为，自己的Oculus头显未来可能会取代智能手机，成为虚拟和增强现实的一部分。
和电子商务一样，脸书这样做的部分原因还可能是为了减少对硬件制造商的依赖，比如苹果。显然，扎克伯格的未雨绸缪获得了巨大的回报。去年，Oculus头显的销售为脸书贡献了约10亿美元的收入。
如今，游戏业已经成长为一个全球年营收达1800亿美元的产业，如果技术不断改进，VR和AR必然会成为游戏业的下一个发展重点。显然，脸书希望成为这一领域的领头羊。
然而，扎克伯格的雄心不止于此。尽管脸书内部已经设立了专门的元宇宙部门，但扎克伯格并不仅仅把元宇宙视为享受游戏或其他沉浸式娱乐的地方，而是把它设想为人们生活和工作的虚拟空间。扎克伯格希望，未来，脸书首先应被视为一家元宇宙公司，而不是社交媒体公司。
元宇宙的概念已经在美国硅谷火了起来，被认为是互联网行业的下一个风口。《经济学人》概括道，目前而言，可以简单地说：如果你认为自己在新冠肺炎疫情期间在网上花的时间已经足够多，那么请再想想——你以后花费的时间或许会更多：利用虚拟现实和增强现实、数字化身和栩栩如生的计算机影像，元宇宙将进一步消除人们线上和线下生活之间的界限。
也难怪，想到还可以从人类生活的更多方面提取数据，科技巨头们实在是垂涎不已。
一场绞杀巨头的竞赛
有人已经决心要阻止当今的硅谷精英独吞这个“创见性未来”的所有好处。作为近十年来最负盛名的美国游戏制作团队之一，EpicGames的创始人蒂姆·斯威尼正在为他的在线游戏现象级产品《堡垒之夜》的3.5亿月活跃用户创建一个微型宇宙，让他们不仅可以沉浸在玄幻游戏中，还可以参加虚拟流行音乐会等类似活动。
Epic将元宇宙的创建描绘成一场绞杀巨头的竞赛，它也的确是这么做的：其开始和苹果以及谷歌对簿公堂了。Epic主诉iPhone的AppStore和谷歌的GooglePlay商店漫天要价，尤其是在他们的应用内交易需抽取最高30%的分成，并且不准开发者使用其他支付平台。在法庭上，Epic告诉苹果一案的审理法官，对元宇宙的创建来说，这也是“生死存亡”的问题。斯威尼表示，Epic的目标是把《堡垒之夜》变成一个平台，独立开发者可以在上面发布自己的游戏和其他形式的在线娱乐，并从中分得更多利润。“苹果从总收入中拿走了30%，这让Epic和创作者在这个‘未来世界’的生存变得困难。”斯威尼说。
但苹果和谷歌都否认了Epic的指控。苹果反驳说，自己的提成政策符合行业标准，而且自己投资打造了对用户友好的环境。但在最近美国的一起达成部分和解的集体诉讼案中，苹果同意让应用开发者更容易向客户推介其他支付方式。之后，韩国又通过了一项法律，允许手机用户可以直接向游戏开发者付费。谷歌则称Epic的指控毫无根据。
斯威尼在拿公平竞争原则对比现状时毫不客气，他还表示，应该让游戏能在微软的Xbox和索尼的PlayStation等不同游戏平台之间自由使用，而不是像现在这样相互隔离。游戏行业用来制作模拟真实世界场景的尖端“引擎”应该基于共同的标准。
《经济学人》总结道：不会再出现一家“特大企业”独大的情形，因为元宇宙真的太大了，不可能被哪一家公司控制。Epic和其他游戏公司很可能也不会就此罢休。取而代之的是，元宇宙将由数百万创作者、程序员和设计师创建，他们可获得的回报将高于目前科技巨头所能承受的水平。
正如咨询公司FuturumResearch的丹尼尔·纽曼所说，从上世纪80年代的微软到2010年的苹果、谷歌、脸书和亚马逊，所有科技巨头一开始都会提供备受消费者喜爱的独特服务，并针对传统公司争取更开放的竞争。但久而久之，随着它们主导地位的加强，它们的传教士般的热情就减弱了。
(编译 年双渡)
