随着VR体验在互联网上不断涌现，元宇宙(metaverse)概念照进现实。而Facebook、谷歌、苹果等巨头纷纷加码投资的举动，也把它推向更高的风口。但在热钱涌入的同时，冷眼相加的也不少，元宇宙究竟会成为下一个人类精神乌托邦，还是又一个投机泡沫?破圈之路，注定沉浮。
斥资5000万美元
在VR领域之后，扎克伯格又对元宇宙怦然心动了。美东时间周一(27日)，Facebook公司宣布，将投资5000万美元“负责任地”与相关机构合作，建立元宇宙。
根据公告，在未来两年多，Facebook将设立新的“XR项目和研究基金”作为起点，用这5000万美元向项目和外部研究投资，以确保元宇宙技术按包容和赋权的方式建立。
5000万美元无疑是个不小的数字，但对于Facebook来说，这只是公司季度收入的一小部分。今年二季度，Fcaebook营收290.77亿美元，净利润103.94亿美元。
尽管Facebook宣称这只基金专注于元宇宙，但其项目名字暗含了更多的关注点，该公司此前已经在AR和VR领域进行了大量研究和投资。在这之前，Facebook最大的元宇宙项目是一个名为Horizon的平台，它以测试版Oculus应用的形式存在，可以让人们进行虚拟现实会议。
重赏之下必有勇夫，Facebook找到了该领域的初始合作伙伴。其中包括位于华盛顿特区的霍华德大学，该大学将研究信息技术行业多样性的历史以及它如何在元宇宙中塑造机遇。此外，首尔国立大学和香港大学将负责该项目的安全、道德和社会责任。新加坡国立大学法律系将研究其他课题，如隐私和数据使用、机器人和人工智能的法律问题。
对于这笔钱的用法以及公司更多的元宇宙计划，北京商报记者联系了Facebook公司，但截至发稿还未收到回复。不过Facebook表示，它将继续分享项目最新进展以及未来新合作伙伴加入的消息。
值得注意的是，Facebook元宇宙基金设立之际，正值该公司在互联网安全和隐私问题上面临政府审查。本周四，Facebook的一位高管将在美国参议院委员会的听证会上，就Instagram手机应用对年轻用户的心理健康的影响作证。
建立元宇宙规则
虽然元宇宙概念最近大火，但它并不是一个新名词。美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森在1992年的反乌托邦小说《雪崩》中创造了它。词语前缀“meta”意味着超越，“verse”指的是宇宙。
在书中，元宇宙指的是一个沉浸式的数字环境，人们以化身的形式在其中吃喝玩乐，和远在地球另一端的亲人团聚或是前往外太空探索火星，不用受到现实地域、环境的限制。从理论上讲，登陆元宇宙的方式与登录互联网的方式类似，但手机和电脑不再是载体，虚拟头盔或是模拟舱将成为投射意念的渠道。
此次，Facebook又对元宇宙进行了定义：这是一组虚拟空间，在这里你可以与其他不在同一物理空间的人一起创造和探索。你能够与朋友一起出去、工作、玩耍、学习、购物、创造等等。
Facebook还将元宇宙称为“下一个计算平台”，将来人们可以在不同设备之间自由转换并在虚拟环境中直接交流，并且补充说，该公司还将研究如何设计出对所有用户都具有包容性和可访问性的技术，并在这个新兴行业中“鼓励竞争”。
Facebook对元宇宙充满期待，并希望再一次为时代执旗，底气或许来自耕耘多年的Oculus。Oculus是2012年创立于美国的虚拟现实设备品牌，后于2014年7月被Facebook收购。
而从推出Oculus头盔开始，扎克伯格就没有掩饰过对建设元宇宙的野心，他于今年8月上线Horizon Workrooms虚拟会议室功能，并任命负责虚拟现实和其他消费电子产品业务的高管安德鲁·伯斯沃斯为新任首席执行官。
在数字文化行业从业者陈尨看来，目前可以想象到元宇宙可能的形态有三种：其一是以电脑、平板、手机等显示设备为基础的元宇宙平台，上帝视角体验元宇宙;第二种是以VR、AR为基础的元宇宙平台，第一视角沉浸式体验元宇宙;第三种是以脑机接口为基础的元宇宙平台，第二人生式体验元宇宙，类似于骇客帝国。
“Facebook可能属于第二种元宇宙平台，Oculus的技术加上社交平台的流量以及经验都是它的优势。”陈尨谈道。
理想还是利益
在没有人能看清元宇宙的未来之前，掌握着Oculus的Facebook或许有最多的听众，并且还在不断加码。上周三，Facebook现任CTO迈克·斯科洛普夫在社交媒体上宣布了自己将在明年卸任的消息。同时，他也在声明里“引荐”了他的接任者——正是负责元宇宙项目的伯斯沃斯。
而押注元宇宙的背后，Facebook或许还有自己的小心思。《华盛顿邮报》直言，多年来，民众对这家公司在传播错误信息、滥用隐私、破坏竞争和破坏民主方面一直存在不满声音，这对Facebook品牌造成了严重的负面影响。显然，公司需要一个全新的身份。
所以，有人认为，Facebook这一系列的努力不仅仅只是公关噱头，而是扎克伯格精心打造的一个旨在帮助公司摆脱社交媒体争议的项目。哈佛大学肖恩斯坦媒体、政治和公共政策中心研究主任琼·多诺万(Joan Donovan)指出，这场元宇宙炒作秀似乎旨在解除政府监管机构的戒备，并提前解决新兴技术的潜在问题。
“只要你能让技术看起来足够新颖和酷，你就可以避免监管，而且你在政府行动之前的很多年里都可以将其作为辩护托词。”多诺万说。此外，还有人担心，Facebook庞大的游说部门将有效地利用元宇宙战略来确保政府的认可。
不管出于什么动机，对于Facebook来说，这场元宇宙遨游才刚刚开始，因为看中这片蓝海的不只它一个。此前，微软和英伟达相继宣布参与元宇宙领域开发，为打造虚拟服务提供基础建设。同时，苹果也早已在AR领域布局多年，从2015年起不断收购Metaio、FaceShift、Emotient等AR相关领域公司，今年9月，苹果发布会的邀请函还特别设计了AR彩蛋。
商业杂志《Fast Company》指出，科技大玩家们的入场，是因为从年轻一代身上看到了商机。87%的Z世代和83%的千禧一代至少每周会通过手机、游戏机和电脑接触数字空间，超过65%的Z世代曾在游戏中花钱购买物品。
而对于阿尔法一代(2010年之后出生的人)来说，游戏就等同于社会生活，比起滚动手机屏幕，他们更热衷于和朋友一起漫步于虚拟空间。为许多公司担任元宇宙顾问的科技专家凯西·哈克尔在接受采访时曾表示，年轻一代更愿意为一些虚拟体验和对象赋予实质的意义，“我听的第一场音乐会在体育馆，但我儿子第一次听美国饶舌歌手Lil Nas X的演唱会则是在Roblox游戏中”。
陈尨认为，从利益的角度来看，元宇宙完全不是一个好生意，毕竟元宇宙还是个概念，目前还是个群雄逐鹿的时期，未来到底什么样子没人能描述得非常清晰。但是从长远的战略来看，谁先布局该领域，谁就会在未来虚拟经济的时代领跑。“像扎克伯格、马斯克这些大佬做的不是现在，而是未来。”
(记者 陶凤 赵天舒)
