北京时间12月20日，美国波音公司“星际客机”(CST-100 Starliner)飞船首次进行不载人测试飞行，计划在21日与国际空间站对接，运送约270公斤补给和设备，并带回部分研究样品，于28日返回地球。但发射约1小时后，美国航空航天局(NASA)发表声明表示，飞船过早消耗了大量燃料，未能进入预定轨道，不能冒险与空间站对接，需要提前返回地球。
当天，波音公司竞争对手Space X的CEO马斯克便在推特上表示，“进入轨道是很难的，祝软着陆顺利并迅速恢复进行下一个任务。”
这次首飞测试对波音公司意义重大。
今年3月，同为NASA供应商的Space X的“龙”(Crew Dragon)飞船已成功进行不载人的测试飞行，与国际空间站对接，并成功返回地球。但是在4月Space X的“龙”飞船在发射中出现爆炸事故， 几乎被摧毁。因此，NASA表示，Space X载人“龙”飞船的下次飞行测试被推迟到2020年1月进行。
波音公司原本可借此窗口期证明旗下飞船可靠性，并抢先一步发射载人飞船。但首飞失败后，波音公司可能也需要不断进行重复测试，从而大大推迟了其载人飞行的时间表并推高了成本。
外媒分析认为，作为老牌航空航天企业，波音以强调可靠性应对行业后来者的价格和创新优势，但“星际客机”号飞船首飞失利或将打击波音的可靠性优势。
目前，“星际客机”已于北京时间12月22日20:58分左右，在预定的新墨西哥洲白沙太空港成功着陆。波音公司任务团队在飞船着陆后表示，虽然未能实现计划，但飞船与空间站建立了通信联系，还验证了导航及控制系统，这也是很大收获。
谈及首飞失败的原因，NASA局长吉姆·布里登斯汀在新闻发布会时表示，是定时器出错导致太空舱过早地燃烧了大量燃料，使它无法到达预定的轨道。NASA和波音公司曾试图手动纠正自动错误，但通过NASA的卫星通信网络发送的任务控制命令莫名其妙地被推迟了。
美国国家航空航天局局长吉姆·布里登斯汀在新闻发布会 来源：外媒
“宇宙飞船并没有按照我们预期的时间飞行。”波音太空公司CEO吉姆·奇尔顿(Jim Chilton)在20日向外媒表示，不知道是什么导致这种情况，目前仍在查明故障原因。
2011年美国航天飞机全部退役后，美方宇航员均搭乘俄罗斯飞船往返太空站。截至2019年7月，美航天局已购买了70个俄罗斯“联盟号”座位，花费39亿美元。为摆脱这一局面，2014年，波音公司与Space X获得了NASA总计68亿美元资金，以开展载人飞船项目。
今年，NASA曾宣布名为“阿尔忒弥斯”(Artemis)的月球探索计划，预计在2022年完成载人飞行，2024年送宇航员登上月球。对于NASA来说，尚有充足的试错时间，但对于两家公司而言，试错意味着承担更多的发射成本。
关键词： 星际客机提前返回地球
